Stair e Reynolds (2002, p. 98) descrevem Software como “programas de computador que controlam o funcionamento do hardware, ou seja, são sequências de instruções interpretáveis pelas máquinas”.
Todo elemento de um equipamento eletrônico é manipulado por um programa específico desenvolvido para cada equipamento, o qual é responsável por todas as ações executadas.
No caso de microcomputadores e congêneres temos duas classificações, os softwares básicos, que são os Sistemas Operacionais (OS), os quais coordenam as atividades do hardware, e os softwares aplicativos, que consistem em todos os outros programas instalados para as mais variadas funções, como Suítes de Aplicativos para escritório ou desenho. (STAIR; REYNOLDS. 2002)
Existem no mercado diversas marcas e plataformas de OS, sendo elas proprietárias ou código livre.
Dentre as proprietárias, quais necessitam ser adquiridas licenças para seu uso, destacam-se da marca Microsoft, com suas várias versões de Windows, que custam entre R$ 300,00 e R$ 800,00 para cada máquina, dependendo da versão. Quanto aos softwares aplicativos proprietários, seus preços podem variar de R$ 700,00 para aplicativos de escritório, como por exemplo uma suíte contendo planilha eletrônica e processador de texto até mais de R$ 15.000,00 para aplicativos utilizados em produção gráfica e engenharia. (SUNYE, 2006).
Por outro lado temos também Sistemas Operacionais de Código Livre, os quais são totalmente gratuitos e têm ótimo desempenho. O mais conhecido é GNU-Linux, também com suas várias versões. Seu código fonte está disponível sob licença GPL (Licença Pública Geral), qualquer pessoa pode utilizar, estudar, distribuir ou modificar. (SILVEIRA, 2006).
A maior vantagem dessa categoria de OS, além de sua gratuidade, é a liberdade do programador estar aperfeiçoando o sistema de acordo com sua necessidade e o fato de ser praticamente imune as ações de vírus de computadores. (CAMPOS, 2009)
Na mesma linha de software GPL, existem softwares aplicativos com as mais diversas funções, tornando possível reduzir em quase 100% o custo em legalização de software em uma empresa de pequeno porte.
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